Probablemente habrás notado que cada 4 años, el mes de Febrero tiene un día adicional, el 29 de Febrero. Esto hace que, cada cuatro años, el año tenga 366 días, en vez de los 365 normales. A estos años con un día adicional se les llama año bisiesto. Pero, cuál es el motivo de estos años bisiestos?
El año bisiesto existe como una corrección para un problema de exactitud estelar. Sabemos que año calendario se define como el período de tiempo que tarda la tierra en dar una vuelta completa alrededor del sol. En términos terrestres, este período es de aproximadamente 365.25 días. Así que, esos 0.25 días adicionales se van acumulando, y al cabo de 4 años, ya suman un día completo adicional. Antiguamente, se decidió utilizar los años con cifras divisibles entre 4 (2004, 2008, etc), y a estos años se les incluye el día adicional para compensar por esta variación. Como ya habíamos visto, este día adicional es el 29 de Febrero.
Encima de esto, el año no dura exactamente 365.25 días, sino 365.242216 días. Esta pequeña diferencia vá acumulando un error adicional a través de los siglos, por lo cual existe una regla adicional para los años bisiestos. De todos los años divisibles entre 100, ninguno es bisiesto, a excepción de los que son divisibles entre 400 (esta fue la razón por la cual el año 2000 si fue un año bisiesto). Afortunadamente, no tendremos que preocuparnos por esta regla durante los siguientes 90 años por lo menos.
Históricamente, el calendario Juliano, establecido por el emperador romano Julio César en el año 45 BC, ya agregaba un día adicional cada 4 años, pero no tomaba en cuenta el pequeño error adicional de 0.007784 días cada año. Esto hizo que para el siglo XVI, el año estaba "corrido" 11 días, y la Pascua ya no coincidía con las fechas históricamente correctas. Al estudiar y analizar esto, en 1582 el Papa Gregorio XIII ordenó adelantar el calendario oficial por 11 días, para compensar el error acumulado hasta ese momento, y estableció la regla adicional de los años divisibles entre 100 y 400. Aparte de los 11 días de corrimiento, esta regla es la única diferencia entre los calendarios Juliano y Gregoriano, como se conoce a nuestro calendario actualmente.
Y por qué el término bisiesto? Históricamente, esto viene del nombre dado al día adicional en el año, que originalmente era el 24 de Febrero. Este día, según el calendario romano, era el "sexto día antes del Calendas de Marzo". Como era un día adicional, era el día bi-sexto, que después se volvió bisiesto. Posteriormente, el día adicional se cambió al 29 de Febrero.
Como dato interesante, aún existe un pequeño error. El calendario Gregoriano hace que cada año tenga 365.2425 días, cuando vimos que un año solar tiene 365.242216 días, una diferencia de 0.000284 días, o aproximadamente 24.25 segundos cada año. Aunque es mínimo, esto causará un error de un día completo en aproximadamente 3,000 años, el cual tendrá que ser corregido en su momento.
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